A történet Krisztus után 180-ban kezdődik, Marcus Aurélius utolsó hódító hadjáratán. A rómaiak sikeresen megnyerik az utolsó csatát is a barbár germánok ellen. A csata után Maximusnak, a dicső hadvezérnek egyetlen vágya, hogy hazatérhessen a családjához, de a sors közbeszól. A haldokló császár nem bízik meg saját fiában Commodusban, ezért azt szeretné, hogy Maximus legyen Róma kormányzója, és állítsák vissza a köztársaságot ha a szenátus ismét képes lesz irányítani a birodalmat. Maximus apjaként szereti az öreg uralkodót, és egykor lányával Lucillával is jóban volt, mégsem tud dönteni. A császár halála után mégis Commodus kerül hatalomra. Első parancsaival halálba küldi vetélytársát, és annak családját. A hadvezér megmenekül, de családján már nem tud segíteni. Ő rabszolgasorba kerül, és egy távoli provinciában gladiátorként tengeti napjait, és szeretné megbosszulni szerettei halálát. Eközben a kissé beteg lelkű Commodus próbálja kormányozni a birodalmát, de ez egyre kevésbé megy neki. A szenátussal szembeni ellenszenve csak a testvére miatt nem torkollik vérontásba. A húga is tisztában van a problémákkal, csak gyermeke élete miatt nem mer nyíltan szembeszegülni a bátyjával. Commodus, hogy a nép kedvére tegyen 150 napig tartó harci játékot rendez. Természetesen a játékokon felbukkan Maximus is, mint gladiátor. Az egykor kiváló katona sorra nyeri meg a küzdelmeket, és hatalmas népszerűségre tesz szert a nép körében, Lucilla és a szenátus Maximusban látja meg azt a személyt, aki segítségükre lehet Róma megmentésében, de sajnos tervükre fény derül, és ezáltal elszabadul a pokol.